Обычное солнечное майское утро в Спрингфилде. Но не для 742 дома по Вечнозелёной улице. В этом доме день начинался прекрасно, и никто не мог бы предположить, что он станет самым тяжёлым днём семьи Симпсонов.
– Барт! Лиза! Скорее, а не то опоздаете в школу!
– Да, мам, мы сейчас!
Лиза вышла в коридор, Барт уже ждал её.
– Ну что, сестрёнка, сегодня у мамы день рождения. Спорим, Гомер забудет об этом?
– Даже спорить не хочу, – ответила Лиза, спускаясь вниз – на моей памяти папа ещё ни разу не вспомнил об этом.
Сзади послышался скрип двери и недовольный голос Гомера:
– Вы оба ошибаетесь. На этот раз я ничего не забыл.
– Рада за тебя, папа, – Лиза широко улыбнулась отцу. – Правда.
Мардж вышла из кухни, и Лиза тут же замолчала.
– Дети, идите, автобус уже ждёт у дома. Вот ваши ланчи. Сэндвич с беконом тебе, Барт. А Лизе салат из свежей зелени.
– Спасибо мам.
– Спасибо.
– Ну, всё, бегите.
Когда Мардж закрывала дверь, Гомер подошёл и обнял её сзади.
– Я не забыл, какой сегодня день, – сказал он, нежно целуя её в шею.
– О, Гомерчик! Я так рада. В таком случае знай, что гости соберутся к шести. Устроим небольшую вечеринку.
– Не волнуйся, моя конфетка, я не опоздаю ни на минуту, – в перерывах между поцелуями проговорил Гомер. – И, Мардж, у меня есть для тебя сюрприз!
- Как интересно! Какой же?
– Это…тьфу, Мардж, это же сюрприз! Я не должен тебе рассказывать! Ты всё узнаешь вечером. А сейчас я пойду. Хорошего тебе дня.
– И тебе, Гомерчик. Ты меня здорово заинтриговал!
Дверь захлопнулась, послышался гул заводящегося мотора, и Мардж отправилась на кухню, чтобы вымыть оставшуюся после завтрака посуду. «Надеюсь, Гомер подарит хороший подарок в этом году… В конце концов, он должен сделать это хоть раз в жизни» Мардж хихикнула, вспомнив подарки мужа на различные праздники. «Ладно, уж, главное чтобы он вообще приехал на праздник» Мардж развеселилась, на её лице сияла довольная улыбка. Закончив с утренними делами, она обнаружила, что пора будить Мегги.
Но Мегги уже давно проснулась. Ещё вчера вечером под чутким руководством старшей сестры малышка приготовила подарок для мамы и теперь ждала, чтобы поздравить её.
– Доброе утро, солнышко! – пропела Мардж, входя в комнату своей младшей дочери – вижу, ты уже не спишь?
Стеснительно чмокнув пару раз соской, Мегги вытащила из-под подушки кусочек картона. Весь он был покрыт яркими цветами: красными, голубыми, жёлтыми и оранжевыми. А посередине красовалась корявая надпись «Маме» («For mom»), явно сделанная не без помощи Лизы.
– Какая красивая открытка, Мегги, – сказала Мардж, обнимая дочь.
– С днём рождения! – пролепетала та, вытащив изо рта соску.
– Спасибо, родная, спасибо тебе.
Мардж поцеловала Мегги и вытащила её из кроватки.
– Сейчас мы оденемся, и отправимся по магазинам. Надо многое купить, ведь сегодня будет праздник, правда, Мегги? – Мардж разговаривала с дочкой, одновременно переодевая её в милое платье для прогулок – Сначала отправимся в супермаркет. Думаю, у Апу не будет многих нужных продуктов. Затем надо заехать к тёте Петти и тёте Сельме. Они просили, чтобы я заглянула к ним утром на чай. А потом мы можем забросить покупки домой и отправиться в парк, чтобы немного погулять. Если всё сделаем быстро, то у нас останется на это время. Ты же так любишь гулять там.
– Я люблю гулять, – утвердительно заявила Мегги.
– Пойдём скорее, – улыбнулась Мардж, вытаскивая изо рта дочери соску – у них был уговор сосать пустышку только ночью, чтобы не испортить прикус прорезавшихся зубов. Они вышли из дома, и Мегги забралась в машину. Мардж отошла закрыть дверь, а затем тоже села за руль. Перед тем как завести машину, она погрозила пальцем Мегги, которая решила исследовать прикуриватель. Малышка скорчила недовольную гримасу, но тут же весело рассмеялась.
Погода в этот день удалась. Был прекрасный весенний день. И, хотя солнце пряталось за небольшой тучкой, которую неведомо как занесло в Спрингфилд, всё вокруг радовалось жизни. Лёгкий ветерок дул с запада, мягко шуршала листва на деревьях. Слушая пенье птиц, Мардж вела машину медленно. Это позволяло ей здороваться со знакомыми прохожими. Вот проехал на велосипеде (видимо тоже в магазин) Нед Фландерс. «Привет, Нед!» – «О, здравствуй, Мардж, привет, Мегги! Как делишки?» Мардж не успела ответить – машина проехала дальше. Около церкви из своего автомобиля выходил преподобный Лавджой. «Доброе утро, Мардж» - величественно проговорил он в ответ на её приветствие. А природа не собиралась останавливаться на достигнутом. Солнце наконец выбралось из облаков и одарило город своей улыбкой. Мягкие лучи его играли в глазах Мардж. Она вся светилась от счастья.
Обеденный перерыв всегда вносил некое беспокойство в плавное течение дня. Для большинства учеников Спрингфилдской начальной это было любимое время. Младшие дети весело играли, старшие – собирались в небольшие компании и непринуждённо болтали о том о сём. Вот компания хулиганов, во главе с Нельсоном Мансом, встав в стороне от общей массы школьников, подготавливает очередную каверзу. А на лавочке собралась группа девочек, тех, кого Лиза называла своими подругами. Она, наверное, могла подойти к ним, но сегодня ей не хотелось делать вид, что интересуется глупыми разговорами о мальчишках, моде и прочей ерунде. Эта болтовня обычно расстраивала Лизу. Она решила посидеть с книжкой под своим любимым деревом. Прислонившись спиной к тёплому ребристому стволу, она полной грудью вдохнула свежий воздух. Ветер мерно шуршал листвой у неё над головой, тень от пышной кроны выступала в роли зонтика от солнца. И бесконечная голубизна неба перед глазами. Она ощущала себя маленькой девочкой в оранжевом платьице, а вокруг был огромный мир. И ей было хорошо.
Как жаль, что самые хорошие моменты в нашей жизни длятся так мало… Директор Скиннер вышел во двор и начал обходить учеников, мягко, но решительно, призывая их вернуться к занятиям. Лиза огорчённо вздохнула, и, не дожидаясь пока очередь дойдёт до неё (а надо сказать, Сеймур давно уже заметил, что его лучшая ученица погружена в мечты и незаметно прокладывал свой путь так, чтобы девочка могла посидеть ещё хоть одну минутку), спрятала в сумку так и не раскрытую книгу, погладила, прощаясь, ствол дерева, поднялась и направилась к дверям школы.
– Задержись, пожалуйста, Лиза, – остановил её директор. Во дворе уже никого не было, все поспешили к своим классам. Сеймур догнал её, и медленно пошёл рядом, по привычке сложив руки за спиной.
– Вы хотели что-то спросить? – Лиза была одним из немногих учеников, кто не стеснялся обращаться к нему с вопросами. Ему нравилась независимость этой девочки, её интеллект, целеустремлённость. Он гордился, что она учиться в его школе.
– У тебя всё в порядке, Лиза? Ты сегодня выглядишь… – Сеймур замялся с ответом.
– Грустной? Да нет, я просто задумалась. Сегодня хорошая погода.
– Да, конечно. Ну, раз всё хорошо, не смею тебя больше задерживать.
– До свиданья, – Лиза непринуждённо распрощалась с директором и вприпрыжку отправилась к своему классу. Сеймур стоял посреди двора и с грустью смотрел ей вслед. Разговор с этой девочкой нагнал на него тоску. Он сам не знал, почему.
Лиза уже давно ушла, а Скиннер всё стоял во дворе и рассеянно поглядывал по сторонам. У Барта уже затекли ноги, а Милхаус уже в десятый раз заявил, что «всё-таки это была плохая идея», когда директор, тяжело вздохнув, поднялся на крыльцо и скрылся за дверями школы.
- Наконец-то ушёл, - облегчённо произнёс Барт – Можешь вставать, Милхаус.
- Может, всё-таки вернёмся в класс, а, Барт? Скажем, что не услышали звонка…
- Не трусь, Милхаус. Что ты как девчонка? – Милхаус представлял собой жалкое зрелище, но одному идти Барту не хотелось.
- Я не девочка, - решительно сказал Милхаус, но тут же снова сник – Просто я подумал…
- Не время думать, Милхаус! Время действовать. Идём, а то Скиннер сейчас поднимется к себе в кабинет, встанет у окна и начнёт пялиться наружу, ты же его знаешь.
- Да, он такой, - согласился Милхаус и двинулся за другом. Ему всё это по-прежнему не нравилось, но разве Барту откажешь?
Вопреки ожиданиям Барта, Сеймур направлялся не в свой кабинет, а в учительскую. Ему пришлось больше десяти минут простоять на улице, пытаясь привести чувства в порядок. «Да, слишком уж я стал сентиментален в последнее время. Видимо, старею…» - подумал он, проходя по коридору второго этажа. Сегодня был важный день для него, Сеймура Скиннера, и ничего не должно было его испортить. Сегодня в четвёртом классе занятие по литературе проводил местный детский писатель, Джон Толли. Сеймуру удалось с ним побеседовать утром, и он был действительно удивлён уровнем интеллекта этого человека. Но дело было не в этом. Дело было в том, что этот урок пропускала Этна. У Сеймура не было сомнений, что она будет отдыхать от своих «маленьких бандитов» в учительской. Он взялся за ручку двери, почувствовал, как вспотела рука, и застыл в этой позе. Левой он лихорадочно нащупал в кармане футляр. «Спокойно, Сеймур, спокойно, ты всё подготовил прекрасно» - уговаривал он себя. Наконец он решился и открыл дверь.
- Здравствуй, Этна, - она была там - в последний момент он подумал, что она могла бы остаться в классе, чтобы послушать этого Толли.
- Здравствуй, Сеймур, - Этна читала газету и даже не удостоила его взглядом. Как похоже на неё!
- Хм, Этна? Я хочу кое о чём тебя спросить, - у Сеймура вдруг пересохло горло и ему захотелось пить. В тот раз, когда их свадьба сорвалась в последний момент, Сеймуру не пришлось делать ей предложение, всё получилось само собой, точнее инициатива исходила от Этны – он очень чётко понимал это сейчас.
- Так говори, чего ты ждёшь? – Этна наконец-то повернулась, и уставилась на него. На лице её отразилась подозрительность, – Сеймур? Ты…
- Этна, я знаю что… - заранее заготовленные слова куда-то пропали, но её растерянный вид словно прибавил Сеймуру сил, - Этна, я знаю, что мы уже пробовали сделать это и у нас ничего не получилось, но… Давай попробуем ещё раз?
- О, Сеймур… - на Этну нахлынули эмоции, и она не смогла больше вымолвить не слова.
- Этна, - произнёс Сеймур как можно более торжественно, доставая из кармана пиджака футляр с кольцом, - Ты будешь моей женой?
- О, Боже, Сеймур… Да, конечно, да. Я уже решила, что всё в прошлом, спасибо тебе, - Этна начала брать свою радость под контроль и властно протянула руку своему будущему мужу. Сеймур открыл футляр и одел ей на руку кольцо с небольшим бриллиантом в оправе и одел его на безымянный палец своей будущей жены.
- Сеймур, я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, Этна.
- Гомер, ты что, не идёшь на обед? – Карл хлопнул друга по плечу и подмигнул ему – Решил сесть на диету?
- Обед? – удивлённый, Гомер повернулся на стуле лицом к Карлу – Но ведь сигнала на обед ещё не было.
- Был пару минут назад. Ты что, задумался о чём-то?
- Сегодня у Мардж день рождения.
- Ах да! Надеюсь, приглашение в силе?
- Да, конечно. Мардж хочет собрать побольше гостей в этом году.
Открылась дверь, и в кабинет заглянул Ленни.
- О, вы ещё здесь, - протянул он – Разговариваете?
- Гомер задумался о день рождении Мардж и забыл про обед.
- Ха, Гомер, ты уже придумал, что ей подаришь? Мы с Карлом уже купили кое-что в складчину.
- Да, я присмотрел в Шелбевильском торговом центре часы.
- Неплохо, Гомер, - Карл улыбнулся – Но, как я понимаю, ты их ещё не купил?
- Нет, - удивлённо протянул Гомер – А что?
- Просто чтобы сгонять в Шеллбевиль, тебе предётся несколько пораньше уйти с работы… Я бы даже сказал прямо после обеда, - Карл и Ленни прыснули со смеху.
- О нет, Бернс придушит меня, если обнаружит, что я опять прогуливаю, - в панике проговорил Гомер. Он нервно защёлкал ручкой, которую держал в руках.
- Не волнуйся, мы тебя прикроем, - отсмеявшись, серьёзно заявил Ленни.
- Да, Гомер, поезжай. Подарок для Мардж – это действительно важно, - сказав это, Карл понизи голос и зашептал – Есть у нас одна штучка… Попробуем её – это должно прокатить.
- Спасибо, парни, - Гомер взглянул на часы и округлил глаза – О нет! Обед уже 15 минут, как начался! Не удивлюсь, если все пончики с розовой глазурью разобрали. Пойдёмте скорее!
Гомер вытолкал друзей из кабинета и они направились в столовую. Хлопок двери заставил кабинет начальника безопасности вздрогнуть. Из стены вывалилась кнопка и на стол упала удерживавшаяся ей фотография – Гомер с Мегги на руках.
Сельма Бувье сидела на диване перед телевизором. Очень хотелось курить, но она не собиралась уступать желанию своего организма. Сигареты мешали ей думать, а сейчас как раз самое время в кои то веки заняться мозговой деятельностью. Визит Мардж вновь всколыхнул в ней, успокоившиеся было после появления Линг, чувство. Неудовлетворённость жизнью – так она назвала это ощущение, когда оно впервые появилось у неё несколько лет назад. Она прекрасно помнила тот день. Похороны тёти Глэдис. Напольные часы. Она посмотрела на них – пол-второго. Очередной день её жизни подошёл к середине, а она не сделала ничего, о чём можно будет вспомнить хотя бы завтра.
- Прескверно себя чувствую, прескверно, - произнесла она вслух. Пэтти не было дома, а Линг спала – никто не мог услышать её. Звук голоса, однако, не отпугнул дурные мысли. А Пэтти всё не было и не было. Не было никого, кому она могла бы, наконец, выложить всё то, что её гложет. Пэтти… Сестра и верная подруга. Всю жизнь вместе. Она вдруг ужаснулась, представив, как в один далёкий день они с Пэтти умрут и их старые некрасивые тела положат в одинаковые гробы и закопают в соседние могилы на кладбище. И никто не придёт, кроме Мардж с её семьёй и Линг. Семья Мардж… Как всё-таки счастлива её младшая сестра. У неё есть муж, дети, дом. Конечно, муж у неё не ахти какой, но всё же. Сельма усмехнулась. И вновь едва не расплакалась – сейчас даже Гомер показался ей не так уж противен. Он ведь всё-таки любит Мардж. Любит. А кто любит её? Линг заплакала во сне и Сельма, проворно соскочив с дивана, направилась в детскую. Линг? Да, но она ребёнок. Ей же хотелось совсем другой любви. Такой, которую она так и не испытала ни разу. У Пэтти то хоть был Скиннер, который любил её. И Вероника, которую любила и сама Пэтти. Сельма поправила на Линг съехавшее одеяльце. Девочке всего лишь приснился дурной сон – она уже не плакала, а вновь мило посапывала во сне. Сельма сейчас понимала, что лишила сестру счастья из эгоистичных побуждений, заставив её расстаться с директором школы. А ведь Пэтти никогда не строила перед ней покинутую и заброшенную, спокойно вынося все её замужества. Пэтти… Интересно, она тоже так несчастна как я? Или может даже больше? Может быть, может быть… Неожиданная мысль словно вихрь ворвалась в её уставший мозг. А может?.. В замке заворочался ключ – Пэтти вернулась из магазина.
